老洋葱因无意中踩了柠檬王一脚而被关进了监狱。洋葱头探监时老洋葱告诉他，监狱里关的都是无辜的人，而为非做歹的坏人却被养皇宫里。洋葱头决心救出监狱里的人，却不幸也被投入黑牢。在鼹鼠等朋友的帮助下，洋葱头和狱友们历尽磨难后终于获救，柠檬兵们也纷纷放放武器投降了。大家团结起来，共同推翻了柠檬王的统治，获得了自由。
这部童话构思奇特，想象丰富，意趣盎然，被译成一百多种文字出版，堪称世界儿童文学经典之作。
本书荣获国际安徒生奖。